這種液態晶體的首次發現, 距今已經度過一百多個年頭了. 在西元1888年, 被奧地利的植物學家Friedrich Reinitzer所發現, 其在觀察從植物中分離精製出的安息香酸膽固醇(cholesteryl benzoate) 的融解行爲時發現, 此化合物加熱至145.5度℃時, 固體會熔化,呈現一種介於固相和液相間之半熔融流動白濁狀液體. 這種狀況會一直維持溫度升高到178.5度℃, 才形成清澈的等方性液態(isotropic liquid). 隔年, 在1889年, 研究相轉移及熱力學平衡的德國物理學家O.Lehmann, 對此化合物作更詳細的分析. 他在偏光顯微鏡下發現, 此黏稠之半流動性白濁液體化合物,具有異方性結晶所特有的雙折射率(birefringence)之光學性質, 即光學異相性(optical anisotropic). 故將這種似晶體的液體命名爲液晶. 此後, 科學家將此一新發現的性質, 稱爲物質的第四態-液晶(liquid crystal). 它在某一特定溫度的範圍內, 會具有同時液體及固體的特性. 
一般以水而言, 固體中的晶格因爲加熱, 開始吸熱而破壞晶格, 當溫度超過熔點時便會溶解變成液體. 而熱致型液晶則不一樣(請見圖2), 當其固態受熱後, 並不會直接變成液態, 會先溶解形成液晶態. 當您持續加熱時, 才會再溶解成液態(等方性液態). 這就是所謂二次溶解的現象. 而液晶態顧名思義, 它會有固態的晶格, 及液態的流動性. 當液態晶體剛發現時, 因爲種類很多, 所以不同研究領域的人對液晶會有不同的分類方法. 在1922年由G. Friedel利用偏光顯微鏡所觀察到的結果, 將液晶大致分爲Nematic Smectic及Cholesteric三類. 但是如果是依分子排列的有序性來分(請見圖3), 則可以分成以下四類: