目前投入市场的各种通信线缆，具有很多种不同的标准和要求，每一种都具有不同的耐火、防烟、抗腐蚀和放毒性等特性。这些特性取决于线缆的材料成分、外皮尺寸及内部导线绝缘等。使用火焰传播性低、阻燃性高的线缆，可以防止火焰快速蔓延到建筑物的其他部分以及建筑物内易燃的材料上。

线缆由外皮提供保护，室内使用的数据线缆可根据其防火性能进行分类，目前有很多国际标准规范线缆的防火性能，例如国际电工委员会（IEC）发布的IEC332系列、美国国家电气规范（NEC）推荐的CM系列等。在美国，NEC把线缆分为CMX（最低级别）、CM、CMR（垂直使用）和CMP（强制通风环境中使用）4个级别。这种划分方法在国际上也比较流行。这些分级详细说明了线缆防止火焰蔓延的需求，用于水平布线子系统且不会被安装在通风回路环境中的线缆被定义为通用型线缆，其外皮材料通常用于规定的温度下，超过规定温度外皮材料的特性将无法保证。

对于主干应用，外皮材料需要符合更严格的防火规范，这种线缆应该比通用型线缆有更强的防止火焰蔓延的能力，线缆的结构对于防火同样有很重要的作用，像低烟PVC、无卤材料（LSZH）、高温材料等也被用于线缆以控制火焰的蔓延及有毒烟雾的产生。另外，金属铠装层也可以有效地用于防止线缆着火。

总的来讲，数据通信线缆的外皮有四种：聚氯乙烯（PVC）材料，容易燃烧且会产生有毒气体；防火型PVC，同样可燃且产生有毒气体，但燃点比普通PVC材料高；低烟无卤（LSZH或LS0H）型，燃烧时产生的有毒气体非常少，燃烧的速度很慢；强制通风级别线缆，燃烧时会释放卤素气体，但其燃点比防火型PVC和LSZH还要高。NEC的防火规范覆盖了低压通信线缆的防火需求，定义了5个防火级别，需要说明的是，高级别的线缆可以替换低级别的线缆。