在1920年以前，人们只是掌握了无线电波的长波和中波波段，电磁波的应用也仅限于传递电报、静止图象和少量的电话。1930年，人们掌握了短波。此后又开拓了超短波、微波和毫米波领域，于是大容量的微波和卫星通信出现了。大致来说，几乎每隔十年人类就可开发并掌握一个新的波段。
    对于无线通信来说，信息要靠电磁波来传输。一般来说，电磁波的频率越高，可承载的信息量也就越大。而频率越高，相应的波长就越短。人们致力于电磁波的开发，从长波、中波到短波、超短波、微波，目的就是为了传送更多的信息。
    麦克斯韦在预言电磁波的存在时，也作出了“光也是电磁波”的著名论断。1865年，麦克斯韦在《电磁场的力学理论》中指出：光和电磁波是同一实体的属性的表现，光是一种按照电磁定律在场内传播的电磁扰动。自此，麦克斯韦在科学史上第一次揭示了光的本质，即光也是电磁波，是一种波长更短的电磁波。
    下图是电磁波的波长范围及名称。从图中可以看出，光波是指波长从零点几毫米到大约零点一微米波长范围内的电磁波。