IP电话是指利用IP协议通过分组交换网络进行话音通信的通信方式。 因特网是采用统计复用信道技术的分组网络，与传统的的电路交换网络相比，因其带宽合并和业务综合等特性使其传输设备和信道利用率大大提高，从而降低了系统运营成本。IP电话也因此作为因特网的一个应用得到了迅速发展。特别是VoIP技术与其它互联网应用技术（如Web）的结合，并借助智能网技术，可以方便地实现许多智能业务，如基于web的呼叫中心。这些先进的业务应用正刺激着传统的电话通信向真正的基于IP网络的电话通信转移。

　　目前IP电话的接入方式是使用普通电话拨入ITSP (Internet Telephony Service Provider)提供的IP电话网关，然后经过一系列认证，再进行呼叫、接通和通话。造成这种情况的原因是因为目前的网络环境尚不完善，如带宽不足，网络接口尚不能直达用户等。但随着因特网的不断扩展和新技术的出现，我们认为这种IP电话的接入方式会逐渐被淘汰，用户将直接通过IP电话机拨打电话，而这种IP电话机可能是一个直接连接到因特网的一个独立设备，也可能是一台移动电话的手机，还可能是普通桌面PC的外设，甚至于是一台连接到因特网的智能家用电器的一个附件。

　　我们所说的这种IP电话的普及首先会出现在大型跨区域公司的企业网内部。目前各大公司都已经部署了公司内部的LAN，有些公司还采用的先进的交换式以太网技术，或者ATM交换机。这样如果这些公司部署IP电话系统，不仅无需重新架设电话布线系统，而且可以大量节省公司各分部之间的长途通话费用。其次，只要公司内部LAN（也可能是一个跨地区的VPN）的网络规划做得好，合理划分网段，合理分配流量，应该不会出现QOS问题，甚至可以保证话音达到长途质量。引入IP电话网后，公司可以在其上方便地实现各种CTI增值业务，如建立一个基于web的24小时呼叫中心，提供关于公司的业务介绍，各项服务等。

　　下一步的发展方向必然会是家庭用户。目前之所以未能在家庭中普及是因为网络环境尚不具备，话音质量得不到保证。普通家庭用户的接入设备一般为V.90调制解调器，速度较慢，尚不能达到原来老式电话的话音质量。在今后几年，随着网络基础设施的完善，xDSL、Cable Modem或其它高速IP接入技术入户后，IP电话的发展高峰终将到来。IP电话完全可以通过高速接口（如以太网RJ45接口或USB接口）与Cable Modem或xDSL连接，从而直接接入因特网，甚至取代传统的电话网。

　　近几年来，基于IP的数据业务呈爆炸性增长。因特网从一个科研应用的计算机联网系统，在短短几年内演变为全面商业化的全球信息网。据IDC预测，未来两到三年，通过因特网发生的传真业务将占到10％，电话业务将占到11％。可见IP电话的前景十分乐观。在未来的通信市场中，由它取代传统电路交换电话业务并不是不可能。