数据通信不同于电报、电话通信，它所实现的主要是“(通过终端)-机(计算机)”通信与“机-机”通信，但也包括“人(通过智能终端)-人”通信。数据通信中传递的信息均以二进制数据形式来表现。数据通信的另一个特点是它总是与远程信息处理相联系的，是包括科学计算机、过程控制、信息捡索等内容的广义的信息处理。

　　数据通信系统是由计算机、远程终端和数据电路以及有关通信设备组成的一个完整系统。任何一个远程信息处理系统或计算机网都必须实现数据通信与信息处理两方面的功能，前得为后者提供信息传输服务，而后者则是在利用前者提供的服务基础上实现系统的应用。

　　为了实现数据通信，必须进行数据传输，即将位于一地的数据源发出的数据信息通过传输信道传送到另一地数据接收设备。为了改善传输质量、降低差错率、并使传输过程有效地进行，系统根据不同应用要求，规定了不同类型的具有差错控制的数据链路控制规程，这些规程有的符合国际标准，有的是国家标准，也有的是公司自己制定的。但对开放性的用户接口通常是采用国家标准或国际标准，以利于互连互通。

　　数据交换的方式主要有两种：即电路交换和分组交换，其中分组交换在实际的数据网中较多采用。在一个采用分组交换的数据网中，除了在相邻交换节点之间实现数据传输与数据链路控制规程所要求的各项功能外，在每一交换节点上尚需完成分组的存储与转发、路由选择、流量控制、拥塞控制、用户入网连接以及有关网路维护、管理等诸方面的工作。通信协议是是准确有效地进行通信所必须遵循的规则和约定。它可以分为两类，一类是与数据通信网(从计算机网构成来讲，有时也称之为通信子网)有关的协议，包括网内节点与节点间，以及网与端系统间的协议。另一类是端系统与端系统之间的协议，它们是在前一类协议所实现的功能基础上，为了实现端系统间的互通与达到一定的应用目的所必须的协议。

　　作为一种通信数据通信为实现广义的远程信息处理提供服务。典型应用有：文件传输、电子信箱、话音信箱、可视图文、目录查询、信息捡索、智能用户电报以及遥测、遥控等等。