激光武器是一种定向能武器，利用强大的定向发射的激光束直接毁伤目标或使之失效。主要根据作战用途分为战术激光武器和战略激光武器两大类。根据能量强弱常常在实际中分为强激光器和弱激光器。主要有化学激光器、自由电子激光器、固体激光器、量子点激光器、气体激励激光器、半导体激光器、液体激光器等。

    强激光武器又称高能激光武器或激光炮，它是利用高亮度强激光束携带的巨大能量摧毁或杀伤敌方飞机、导弹、卫星和人员等目标的高技术新概念武器。强激光武器有着其它武器无可比拟的优点，强激光武器具有速度快、精度高、拦截距离远、火力转移迅速、不受外界电磁波干扰、持续战斗力强等优点。强激光束从发射到击中目标所用的时间极短，延时完全可以忽略，也没有弯曲的弹道，因此也就不需要提前量。

    现在，美、俄、英、德、法、以色列等许多西方国家都在积极发展强激光武器。1997年10月，美国以中红外线化学激光炮两次击中在轨道上运行的废弃卫星，宣告秘密试验战略激光武器完满成功。美国空军也正加紧准备机载激光武器(ABL)，ABL的目标是研制装在经过改造的波音747飞机上安装激光武器，用于从高空攻击敌方的战区弹道导弹和防御低空飞行的巡航导弹，还能压制敌方防空力量，攻击地面上尚未发射的敌方导弹及其控制雷达。ATL是美国近期酝酿开发的一种概念机载战术激光武器系统。ATL系统逐个与各目标交战并使之丧失战斗力。这些目标可能包括数量不等的导弹发射器、迫击炮系统、机关枪、光电器件、天线装置、车辆轮胎及武装士兵。2002年11月4日美军成功使用其和以色列最新研制的移动战术高能激光武器击中了一枚在空中高速飞行的炮弹。激光武器经过三十多年的研究，已经日趋成熟并将在今后战场上发挥越来越重要的作用。

    目前低能激光武器已经投入使用，主要用于干扰和致盲较近距离的光电传感器，以及攻击人眼和一些增强型观测设备。俄罗斯轻武器专家采用最新的半导体技术和曲线光学技术，为特种部队研制出了一种微型激光武器，这种新型武器可广泛用于特种部队作战、反恐怖作战和维和行动。俄罗斯特种兵在车臣战争中用此低能激光武器制使武装匪徒瞬间致瘫，被劫持的绑有手榴弹的女记者成功被救，这是激光武器首次用于实战。

    激光武器发展呈多面化，各国都在加紧研究天基激光武器 、机载激光武器 、地基反卫星激光武器、战术高能激光武器。最引人注目当然是激光综合防御系统的建立，这是建立在上述研究成果的综合配置上，但各国普遍反对建立天基激光武器系统，因为激光武器的强大威力能使一些军事强国可以随心所欲的实时打击地球上的任何目标，科技的进步使人类自身生存和发展面临巨大挑战。