电视电话并不是声音和图像二个系统的简单组合，而是一种双向通信工具，在每个用户端机中都包括了发送和接收两部分电路，发送部分相当于一个小型电视台，接收部分则是迷你型电视接收机。

　　 由于传统网络和通信技术条件的限制，可视电话的发展曾一度裹足不前。因为它所占用的频带太宽了。电视画面的形成须将图像分解成千万个细小的像点，然后一行行地在屏幕上扫描方能得到，因此，电视图像包含的信息量非常大。每一个电视信道相当于占用1000个电话电路的宽度。若有200对用户同时通话，就需要20万条话路。

　　 直到80年代后期，随着芯片技术、传输技术、数字通信、视频编解码技术和集成电路技术的不断发展并日趋成熟，适合商用和民用的可视电话才得以浮出水面。它是在电话线上加装一种具有摄像、显示及相关处理功能的可视终端设备，使双方通话时既可以听到声音又能看到图像，它的图像是静态的，因此所占频带不宽，适于广泛运用。这样的新品种层出不穷，如日本电信电话公司研制成功一种无需戴眼镜即可看到立体图像的可视电话、大屏幕书写电话，美国推出个人计算机可视电话等，实用性都较强。

　　 在我国，可视电话市场长期处于“犹抱琵琶半遮面”的状态。1992年3月4日，中国第一个市内可视电话系统实验网在上海正式开通。2000年8月，由我国自主开发的第一部可视电话，在武汉走下生产线，此举标志着我国自行研制的多媒体网络通信核心技术成果转入产业化。2001年3月，在安徽蒙城县建立了国内首家可视电话生产线。最近，在四川崇州又建成了西部最大的可视电话基地———成都汇金源可视电话基地，其生产能力在今年将达到15万台，明年达到30万台。

　　 可视电话目前主要用于电视电话会议，还没有普及到家用。价格不菲、话费太高是主要原因。今年2月，天津市电信公司长途电话局经过大胆改革创新，在全国率先开通了面向大众的视讯业务，但可视电话进入家庭还有待价格下降等多方面因素的配合。